À 37 ans, Levani Botia atteint un cap symbolique avec La Rochelle
Levani Botia joue son 250e match avec le Stade Rochelais ce samedi à 21 heures contre Pau au Hameau. À 37 ans, ce troisième ligne fidjien, arrivé en Charente-Maritime en 2014, n’imaginait pas poursuivre sa carrière aussi longtemps, comme il l’a confié à Sud Ouest. Ce déplacement renforce encore un peu plus son statut de joueur emblématique des Jaune et Noir.
Lors d’une conférence de presse jeudi, Botia a répondu pour la première fois en français à la plupart des questions. Après douze ans au club, ce geste a été apprécié. Charles Kante Samba et Nathan Bollengier, formés à La Rochelle, valident sans détour son statut de figure incontournable. « C’est un peu notre Papi », dit Kante Samba, espérant lui faire honneur pour ce 250e match.
Un parcours inattendu
Le parcours de Botia est peu commun. Aux Fidji, il était gardien de prison avant de venir en France comme joker médical pour trois mois. Après seulement deux matchs, il a signé un contrat permanent. Sa première rencontre contre Pau, en demi-finale de Pro D2 en 2014, reste un souvenir marquant. Revenir au Hameau douze ans plus tard est symbolique.
« Je ne m’attendais pas à jouer 250 matchs pour La Rochelle, c’est surprenant », admet Botia. Il pensait arrêter la saison dernière mais a prolongé d’un an. Chaque année, il se dit que c’est la fin. Il est à l’écoute de son corps : si celui-ci lui dit de s’arrêter, il le fera.
Mentor pour la jeune génération
Lors d’un match contre le Racing 92, Botia a joué au centre à cause de blessures dans l’équipe. Il accepte de dépanner, mais se concentre sur la troisième ligne. À son âge, plaisante-t-il, le rythme des trois-quarts est trop exigeant. Il veut aider l’équipe sans se disperser.
Pour les jeunes, il souhaite être un exemple. La concurrence interne l’encourage à maintenir son niveau. Cet été, il a rejoint la sélection fidjienne pour soutenir la nouvelle génération en vue de la Coupe du monde. Botia ne refuse pas ce rôle, mais reste focalisé sur ses objectifs avec La Rochelle, notamment le match de ce samedi à Pau marquant son 250e match.
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